Introduction. Le chanvre indien, Cannabis sativa, est une des plantes dont l’utilisation en médecine est la plus ancienne. Toutefois, bien que les propriétés thérapeutiques des préparations à base de cannabis (essentiellement haschich et marijuana) soient connues depuis plusieurs siècles, leur utilisation en tant que psychotrope est de loin la plus populaire. État des connaissances. Ce que l’on sait aujourd’hui de l’action du cannabis, ou chanvre indien, tient en trois dates clés. En 1964, tout d’abord, avec la découverte du principe psychoactif de la marijuana, le Δ9-tétrahydrocannabinol (THC) ; en 1990, ensuite, date de l’identification des récepteurs CB1, les récepteurs du THC, dans le système nerveux central ; en 1992 enfin, avec la découverte de ligands endogènes des récepteurs du THC dans le système nerveux, les endocannabinoïdes. Perspectives et conclusions. Ces progrès ont permis de dynamiser la recherche sur les actions pharmacologiques des cannabinoïdes dans de nombreuses affections du système nerveux central. Chez l’animal de laboratoire, les cannabinoïdes ont un potentiel thérapeutique dans les pathologies du mouvement, les maladies démyélinisantes, l’épilepsie et en tant qu’agents neuroprotecteurs et anti-tumoraux. Plusieurs études sont actuellement en cours chez l’homme, mais l’utilisation thérapeutique des cannabinoïdes chez l’homme pourrait être freinée par la survenue d’effets indésirables en particuliers psychotropes. Les antagonistes des récepteurs CB1 ont, eux aussi, des applications thérapeutiques potentielles intéressantes.

Background. Although cannabis has been used as a medicine for several centuries, the therapeutic properties of cannabis preparations (essentially haschich and marijuana) make them far most popular as a recreational drugs. State of the art. Scientific studies on the effects of cannabis were advanced considerably by the identification in 1964 of cannabinoid D9-tetrahydrocannadinol (THC), recognized as the major active constituent of cannabis. Cloning of the centrally located CB1 receptor in 1990 and the identification of the first endogenous ligand of the CB1 receptor, anandamide, in 1992 further advanced our knowledge. Perspective and conclusions. Progress has incited further research on the biochemistry and pharmacology of the cannabinoids in numerous diseases of the central nervous system. In the laboratory animal, cannabinoids have demonstrated potential in motion disorders, demyelinizing disease, epilepsy, and as anti-tumor and neuroprotector agents. Several clinical studies are currently in progress, but therapeutic use of cannabinoids in humans couls be hindered by undesirable effects, particularly psychotropic effects. CB1 receptor antagonists also have interesting therapeutic potential.